卧螺离心机在进行操作时一般情况下可以分为卧式螺旋过滤离心机和卧式螺旋沉降离心机。卧螺离心机是一种卧式螺旋卸料、连续操作的沉降设备。转鼓与螺旋以一定差速同向高速旋转，物料由进料管连续引入输料螺旋内筒，加速后进入转鼓，在离心力场作用下，较重的固相物沉积在转鼓壁上形成沉渣层。输料螺旋将沉积的固相物连续不断地推至转鼓锥端，经排渣口排出机外。

卧螺离心机中液相物形成内层液环，在使用时主要是由转鼓大端溢流口连续溢出转鼓，经排液口排出机外。本机能在全速运转下，连续进料、分离、洗涤和卸料。具有结构紧凑、连续操作、运转平稳、适应性强、生产能力大、维修方便等特点。广泛用于化工、轻工、制药、食品、环保等行业。

卧螺离心机在运行时，当含有细小颗粒的悬浮液静置不动的时候，在进行操作时会由于重力场的作用使得悬浮的颗粒逐渐下沉。粒子越重，下沉越快，反之密度比液体小的粒子会上浮。微粒在重力场下移动的速度与微粒的大小、形态和密度有关，并且又与重力场的强度及液体的粘度有关。象红血球大小的颗粒，直径为数微米，可以在通常重力作用下观察到它们的沉降过程。

物质在介质中沉降时还伴随有扩散现象。扩散是无条件的。扩散与物质的质量成反比，颗粒越小扩散越严重。而沉降是相对的，有条件的，要受到外力才能运动。沉降与物体重量成正比，颗粒越大沉降越快对小于几微米的微粒如病毒或蛋白质等，它们在溶液中成胶体或半胶体状态，仅仅利用重力是不可能观察到沉降过程的。因为颗粒越小沉降越慢，而扩散现象则越严重。所以需要利用离心机产生强的离心力，才能迫使这些微粒克服扩散产生沉降运动。